Joseph Carey Merrick fue un ciudadano inglés que, a finales del siglo XIX, vivió y padeció la repulsión y desplantes de una sociedad cruel que lo miraba como a un monstruo, debido a las deformidades de su cara y cuerpo producto de una variación severa del llamado síndrome de Proteus.
David Lynch llegaba tres años después del surrealismo inquietante de Eraserhead (1977) para adaptar los libros de Frederick Treves y Ashley Montagu en El hombre elefante (1980), la dolorosa y conmovedora mirada a la vida de Merrick, interpretado aquí de forma descomunal por John Hurt.
Si bien existe cierta continuidad en los temas que obsesionan a David Lynch, del desconcierto monstruoso de su ópera prima a las desgracias de un hombre que vive humillado y escondido por su apariencia física, se trata de un filme atípico en la filmografía del director, quizá una de sus trabajos más digeribles y lineales junto con la nostálgica The Straight Story (1999).
En El hombre elefante la condición humana es mostrada como el verdadero esperpento implacable que castiga y juzga sin reparo; una pesadilla en afilado blanco y negro en la que resulta imposible no emocionarse ante la bondad del protagonista, quien en sus ojos encierra muchas de las respuestas a las preguntas existenciales del ser humano.
El doctor Frederick Treves (Anthony Hopkins) intenta incorporar a la sociedad y dignificar a Joseph Merrick después de una infancia terrible y los andares como una triste atracción de feria, empeños que son frustrados por la brutalidad de un mundo que no entiende ni mucho menos respeta a un ser distinto, insólito en su apariencia externa pero radiante en su esencia humana.
Nominada a ocho premios Oscar y ganadora del BAFTA a mejor película, El hombre elefante unificó éxito en crítica y público a inicios de los años ochenta, gracias a un argumento que obliga a reflexionar sobre la angustia provocada por una humanidad intolerante e insensible, asuntos que siguen dolorosamente vigentes.
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